未来的老人更聪明？

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人老了到底是变笨还是变聪明？大家或许觉得这是一个相当容易回答的问题，老了就是会变笨。但其实事情没有那么简单。首先，人类并非所有的能力都跟年龄同步老化，例如我们对于词汇的知识就不太受到老化的影响。再者，老化的程度又有相当大的个别差异，有些年长者的认知功能可能比年轻人还要好。两个在丹麦进行的研究试图通过实验来回答这个问题。
第一个研究其实是两个长期计划相互比较的产物。第一个计划，在1998年时追踪研究1905年在丹麦出生且还继续住在丹麦的年长者，第二个计划则是在2010年时，追踪研究1915年在丹麦出生且还继续住在丹麦的年长者做的研究；也就是说第一个计划中的年长者受测时约92岁，第二个计划中的年长者受测时约94岁。
他们让这两个计划组的年长者都接受了一些测验，认知功能的部分使用了临床上非常普遍使用的简易智能状态测验（Mini mental status examination，MMSE）及流畅性测验、数字顺向记忆广度、数字逆向记忆广度、立即回忆及延宕回忆5个子测验。
( e1 Y. f+ `. P# M  A流畅性测验，通常会给实验参与者一个类别，请他举出符合这个类别的例子，例如他们会被要求在1分钟内念出他们所有知道的动物。        数字顺向记忆广度是要求实验参与者把听到的数字念出来，例如当他们听到“5、4、6、1”时，他们就要念出“5、4、6、1”。如果是数字逆向记忆广度，他们则需要念出“1、6、4、5”。他们采用的版本是已经标准化的，所以可以将实验参与者在不同子测验的分数标准化。忧郁状态则是使用了《剑桥老年人心理障碍测试（Cambridge Examination for Mental Disorder of the Elderly）》中与忧郁评估有关系的题目，及日常生活能力是透过握力、从椅子上站起来以及走路速度等来评估。两个计划中的年长者在社经地位及背景上没有显著的差异，仅在接受高等教育的百分比上有差异。
0 j& X/ t6 B" r- N; Q结果显示，在认知功能的测验上，除了其中一个子测验上(但作者没有说明是哪个测验)，第二个计划的年长者表现都较第一个计划来的好。两组年长者在忧郁状态上，没有显著的差异。另外值得一提的是，过去大多研究都会发现女性较忧郁，但在这项研究中，没有发现老年人在抑郁状态上有性别差异。在日常生活能力的测验上，两组年长者表现各有领先，显示随着年代的进步，同一个年纪的年长者或许认知功能较佳，但在日常生活能力上则没有明显的提升。
/ N& b& ^2 e3 Z$ a' o2 m针对第一个计划，这个研究团队又持续追踪这些年长者8年的时间，分别在2000年、2003年及2005年追踪记录他们的表现。追踪的结果相当有趣，如果将一定百分比的年长者认知菜单现被评定为佳当作基准，会发现随着年纪的增长，这个百分比没有太大的变动，也就是说，认知功能在90岁以后就不会有太大的改变。但是如果以平均分数来看，会发现年纪还是会影响平均分数，年纪越大的认知菜单现越差。
, s) E! M1 X5 V+ t( G% P/ H之所以会有这样的差异，一个最主要的原因就是采用的标准，究竟是百分比标准还是平均数。另外研究者认为认知功能较差的年长者，死亡率较高，也会造成这样的现象。假设90岁测验时，1000人当中有50个表现是被评定为佳的 (2%)，当他们100岁时，虽然仅有20个表现被评定为佳，但因为总人数只剩下400，所以被评定为佳的年长者还是占所有人口的2%。
$ H, d( ^( |1 m9 `* `7 s# u1 u综合这两个相关的研究，可以发现在看待老化问题时，必须要考虑相当多的因素，不同世代的年长者，会面临不同的挑战。虽然目前只有这两个研究的结果，但未来的老人应该会越来越聪明，因为随着医疗、各种认知训练等的进步，老化对人类认知功能的影响会越来越不明显的。
原文发表于PanSci，作者：银发心理科普知识推广。转载时文字部分有修改。
参考文献

Thinggarrd, M., McGue, M. & Christensen, K. (2013). Age trajectory of high cognitive functioning among the oldest old. Annual Review of Gerontology and Geriatrics : Healthy Longevity, 33, 35-48.        Christensen, K., Thinggaard, M., Oksuzyan, A., Steenstrup, T., Andersen-Ranberg, K., Jeune, B.,, McGue, M., Vaupel, J. W., (in press). Physical and cognitive functioning of people older than 90 years: A comparison of two Danish cohorts born 10 years apart.        Christensen, K., McGue, M., Petersen, I., Jeune, B., & Vaupel, J. W. (2008). Exceptional longevity does not result in excessive levels of disability. PNAS