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在寺街里头的四步井旁边,住的是范家。解放之前在大门上有一块《天官第》的竖匾挂着。这是就是一个从明朝万历年间的范凤翼开始,到清朝末年最后一位同光诗人范当世为代表的,以诗传家的、代代都有诗集的南通有名的范家。南通的范家其实就是那个“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”,修筑范公堤的范仲淹的后代。 南通范家要从范凤翼说起。范凤翼是明朝的进士,做过吏部文选司,著作有勋卿诗集,算是范家九代诗人里头的第二代诗人,也是唯一的一位有点钱的诗人。狼山北麓园香炉峰下头的“五山拱北”四个摩崖大字就是它写的。我们所说的代,应该是泛指的,不一定就是论的辈分。一般大家总认为,范家的第一代诗人是范凤翼的父亲范应龙;第三代是范凤翼的儿子叫范国禄,范国禄字十山,是一位很有名望,但有遭受迫害,过着流亡生活的大诗人。范国禄有个兄弟叫范国祜也是个诗人;第四代是范国禄的儿子诗人范濂夫;第五代诗人是范濂夫的儿子范梦熊;范梦熊的儿子范兆虞是第六代;第七代是范兆虞的儿子范崇简;范崇简的儿子范持信是第八代;范持信的孙子范当世是第九代诗人,范当世除了保存好了祖先们诗的专集以外,还把各代的诗稿加以考核,合为通州范氏诗抄五百一十四篇。
《论语》里头有句话叫“君子之泽,五世而斩”。说的是即使是有道德的人家所遗留的德泽,传到第五代也会消亡。而南通的范家,到张謇那个年代,居然延续了十代,而且是代代有诗人,个个有名气,总有诗或者诗集传了下来。看起来,这架子一个三百年相传的诗人之家是很难找到的。就为这个事情,张謇曾经写过一首诗,开头两句是“九代诗人八代穷,郎君十代衍家风”,就概括了范家诗书传家的美德。事实上范家的诗书传家老早就不止十代了,现在还在往后继续传承。范当世的儿子范罕,范罕的儿子范子愚,范子愚的三个儿子范恒、范临、范曾都能写诗。范恒写的新诗,至于范曾把诗书画溶为一体,早就享名海内外了。
在南通范家的十几代诗人里头,特别要提的是被称作“通州三范”的清末文学家范当世、和他的两个弟弟范钟和范铠。《辞海》里头用八十个字简单介绍了范当世。说他和陈三立是中国诗史上同光体的代表人物。所作散文属桐城一派。和弟弟范钟、范铠齐名,称通州三范。著有《范伯子文集》。范伯子就是范当世。范伯子出生于清朝咸丰四年,只比张謇小一岁。在外国列强侵略中国最猖狂的咸丰、同治、光绪这三个朝代,南通地区就有通州的范当世、海门张季直、周家禄、如皋顾锡爵,泰兴朱铭盘为首的一批青年知识分子,他们意气风发,论文议政,关心着国家的兴亡。范伯子中秀才的时候才15岁,17岁拔贡,是每年可以领取一些生活补贴的"廪膳生员。"后来他考了九次都不曾得中,30岁的时候,就决定不应考了。说明他不热衷于功名,不追求扬名显赫,表现出了一种诗人的气质,而且他这种藐视科举的思维,在当时是非常难得的。
大家晓得张謇是主张“父实业,母教育”,范伯子也是一样的注重新式教育,特别是普通教育。南通的第一所高等小学--南通城北高等小学就是他倡导、组织才有的。他还写过一篇有名的“通州小学学堂宗旨”。他说:“立国必须必资乎人才,而培才当始乎子弟。立教必遍乎全国,而变国莫先于秀民也”。是他提出了把智育、体育、德育作为学堂的大纲。南通中学的前身--通海五属公立中学,也是范当世尽力规划的。可惜的是,等到通中开校,范伯子已经过世两年了。有人说范伯子是李鸿章的幕僚,对的,他是做过李鸿章儿子李经迈的先生。不过就在张謇等人上书光绪皇帝,弹劾李鸿章,李鸿章受到指责的时候,范当世他不但不受权势的要挟,还找了个借口说家里有事,一走了之,从此和李鸿章爷儿两个的关系也是越来越淡。应该说他不失为一个诗家的之子,是爱国的,是一个有民族自尊心的人。
从前在东北水关桥的范伯子的弟弟范铠的故居里头,有一个黑框子红底黑字的大横匾,上头有范凤翼写的“挂草鞋处”四个大字,可惜文化大革命的时候被人毁掉了,这个也从一个侧面也说明了范伯子不曾忘记农家本色的风范。
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