“楼兰美女”的唤醒者、“小河墓地”的发现者，原来是南通人

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1935年11月，王炳华生于南通县四安镇北温家桥附近的一户殷实人家。王父曾任教四安小学等校，兼职四安区教育会等社会工作，并出任温桥小学校长，与地方教育名人吴浦云、严德滋（曾任南通县教育局董事、四安小学校长，系著名数学家严志达院士之父）过从甚密。王父学养深厚，为人谦恭，待人热忱，急公好义，深得师生爱戴和乡人赞誉。王炳华的外祖父系一方名医，悬壶济世，誉满乡里。儿时的王炳华，最高兴的是去舅舅家里玩，因为那里有很多他爱读的书籍。到他就读小学时，适逢南通县中侨校在他家旁边的温家桥南三官殿办学，不知不觉间，在这个似懂非懂的孩童心中就播下了“读书救国”的种子。
由于父亲意外去世，解放之初，王炳华的家境已不如从前，但家人秉承祖训，宁可节衣缩食，也要努力供他进城读书。现存于南通中学档案室的王炳华学籍表显示，就读通中期间，其各科学业优秀，其中又以历史成绩最为突出，三学年平均成绩竟高达98分，这为他日后发展奠定了坚实的基础。1955年高中毕业后，王炳华听从班主任顾云璈的建议，填报了北京大学历史系考古专业，成为新中国最早培养的一批考古学人才。
致力于新疆考古
1960年，毕业分配，王炳华将南京的名额让给了同学，自己选择了去乌鲁木齐，他“甚至都没有回南通去和老母亲告别，就急匆匆兴冲冲地赶赴新疆。”从那时起，他几乎走遍了新疆的戈壁荒漠，高原山川，主持、直接参与新疆重大考古20多处。
1.北疆考古开拓和新概念的提出
早期西方探险家的活动大多集中在塔里木盆地及其周边地区，新疆北部的考古则是一片空白。王炳华最早的考古工作便围绕天山以北的游牧文化遗存展开，为新疆考古打开了新的局面。1960年代初，在昭苏县发掘了后来名噪一时的乌孙古冢后，王炳华参考相关资料并结合文献，澄清了“游牧区历史文化遗存贫乏”的误解，进而提出了具有里程碑意义的乌孙（西域36国之一）考古文化概念。
上世纪70年代，王炳华在天山峡谷中的阿拉沟主持发掘了85座墓葬。其中，在阿拉沟东口墓葬出土后，他参考史料文献，提出了“塞种文化”的新概念。阿拉沟发掘成果刊布后，黄金大墓的消息引起了轰动，而阿拉沟考古发现使我们认识到在张骞出使西域之前，丝绸之路上已经有了广泛的文化交流，同时也揭示出天山峡谷在丝路上具有重要意义。
2.轰动世界的“楼兰美女”
上世纪二、三十年代，首先到罗布泊考察的都是西方人，之后进入战争期，到六十年代又成为核实验区，直到1979年，经过国家军委、军事科学院、国务院严格审查，中国才真正组织成一支考察队进入该地，其队长就是王炳华。
时隔一年，震惊世界的“楼兰美女”——一具头戴尖顶毡帽，帽子上插着羽毛的女木乃伊终于被发现。王炳华现在仍记得初次看到楼兰美女时的震撼：高直的鼻梁，黄褐色微卷的长发，大大的双眼，是一个典型的白种人。
楼兰美女的发现再一次震动世界，立刻成为了热点话题，甚至连学界以外的欧美人士也慕名而来，其中，比尔·盖茨曾专门为古尸秘密访问新疆考古所，王炳华主持接待并亲自讲解。
3. 退休后圆梦小河墓地
七十年代末楼兰考古时，为了实现自己心中寻找小河墓地的夙愿，王炳华曾尝试着寻找这个已经消失了很久的神秘墓地，但在长途跋涉后因所剩汽油和水不多，只得打道回府。
直到世纪之交，浑圆而巨大的小河墓地终于在王炳华的视野里出现。这一年，办好退休手续的王炳华和十个志同道合者，自发组织了这次非官方的探险活动。在对小河墓地带回的文物进行反复测定后，王炳华惊喜地发现：神秘的小河墓地形成于距今4000年以前，比楼兰文明的出现早了1500年左右，属于青铜时代的文明。
小河归来的王炳华来到北京大学，向世人刊布了小河墓地重新发现的消息——一个在沙漠中沉睡了约4000年的文明被现代人唤醒。
忘情于西域研究
王炳华自己最为在意的当然不仅仅是楼兰美女、小河墓地等考古发现，他的尼雅遗址考古、天山呼图壁岩画也吸引了众多的研究者关注的目光，他对新疆新石器时代、青铜时代考古文化序列的构建成为研究新疆史前文化的基础，他关于此一区域粟特人、斯基泰人等族群迁徙流动的研究更是开拓了文化交流的通道……
在王炳华看来，新疆考古的最大乐趣还在于每一次的发现都能为中古史、西域语言学的研究提供新的资料。所以，每次从新疆回到北京，他都会去看望季羡林等老先生，他们也迫不及待地想了解新疆考古的进展。
在几十年的考古实践中，王炳华出版了一批相当有影响的学术著作，主要有《吐鲁番的古代文明》《丝绸之路考古研究》《西域考古历史论集》《西域考古文存》《孔雀河青铜时代与吐火罗假想》《新疆古尸》《沧桑楼兰》《精绝春秋》等20余部，主编《新疆文物考古新收获》《法国西域敦煌学名著译丛》等。王炳华以其考古成就与诸多论著，奠定了他在西域考古与研究方面的地位。
2000年，王炳华办理了退休手续，卸下其长期担任的新疆考古所所长职务。退休后的他更是笔耕不辍，教书育人，继续着西域研究之路：应中国人民大学国学院西域所聘，任特聘教授、博士生导师；成为北大文研院特邀访问学者；耄耋之年的他，除了在人大、北大上课，还到法国、日本、台湾等地讲学交流，继续其西域文明研究。
鉴于王炳华的学术成就，央视曾在东方之子栏目对其进行专题报道；近年来，《人民日报》《光明日报》等各大媒体也纷纷发表专访；2017年，中西书局为纪念他八十华诞，出版了《探索西域文明》一书，浏览全书，王炳华的考古之路清晰可见，他的钻研精神更是鼓舞人心。
毕生致力于新疆考古暨西域文明研究的王炳华，有如其好友、著名红学家、史学家冯其庸在赠诗中所写：“瀚海沧桑觅梦痕，楼兰又见小河墩。君家事业传千古，卓荦群英是此人。”或许，这才是对王炳华倾其一生奉献新疆考古事业的最好概括。