千万年前，交配中死去的古龟

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这对古龟（左雌）是德国采石场发现的九对中的一对，在大约4700万年前于交配的过程中不幸去世。Senckenberg Naturmuseum Frankfurt

这对古龟（左雌）是德国采石场发现的九对中的一对，在大约4700万年前于交配的过程中不幸去世。Senckenberg Naturmuseum Frankfurt
发布于6月20日的《生物学快报》（Biology Letters）上的 研究 中，古生物学家描述了九对古龟是如何在交配中死亡并被保存下来的，研究人员表示这是历史上首次发现脊椎动物间的该类记录。除了从性情的角度审视这些不幸的爬行类，这些化石也提供了许多有关它们生活环境的关键线索。
位于德国中西部的梅塞尔化石坑几十年来一直被保护的非常完好。这里的化石包括从啮齿类到矮马各种大小不等生物的完整骨骼化石，也包括昆虫，甚至还有暗示着其原来颜色的羽毛。正是这些4700万年前沉积下来的油页岩埋葬了它们。德国蒂宾根大学的古生物学家沃尔特乔伊斯（Walter Joyce）说，虽然该化石坑已经出土过成千上万的化石，但这种碟子大小的龟类是唯一被成对发现的。
6 X# y0 r/ L  ~6 p2 M/ W虽然一些研究人员也曾猜测这些动物是在交配中死亡的，但新的分析首次提供了有力证据。第一，每对古龟都是一雌一雄。德国图宾根大学大学古生物学家乔伊斯（Walter Joyce）说：该物种的雄性就像它们许多活在现代的亲戚一样拥有比雌性更长的尾巴，而体型则普遍小于雌性，这些从化石中都能清晰地看出来。其次九对中的七对古龟都是沿着尾巴上部的外壳直接接触的，而这之中又有两对雄性的尾巴都以一种交配的姿势被覆盖在雌性的壳下。
; B6 ?- y* G1 Q& d( F美国耶鲁大学的古生物学家泰勒莱森（Tyler Lyson）说“我在许多场合都听说过那个假设，但是当乔伊斯和他的团队发现每对古龟都是一雌一雄时，我才完全赞同那种假设。”
这些情侣仍留下了许多神秘色彩：它们是怎么死的？而且为什么死在那样一个亲密的时刻？此前一些科学家曾猜测可能是因为有毒的赤潮污染了湖泊，但乔伊斯表示这种猜测没有道理，因为沉积层中并没有发现这类证据，此外也没发现能造成赤潮的蓝藻化石。
其他研究组曾猜测湖的上层水体溶解了大量二氧化碳或其他有毒气体，就像现在非洲地区的一些火山湖泊那样。生物饮用了湖水之后，即便是蝙蝠和鸟类那样只是飞快掠过水面摄取少量水份的生物也会死于水中溶解的有毒物质。但乔伊斯仍不赞同这种说法，因为研究人员在梅塞尔化石坑已经发现了成千上万的鱼类化石，这个迹象表明至少湖水是可以保证生命的存活的。“这个湖显然是个生活的好地方。”
" {  \2 V, ^; g3 B% g6 i. \+ {乔伊斯和他的同事们猜测正好和上一个相反，他们认为湖水的上层充满氧气，深层却缺氧并很可能充满二氧化碳和其他有毒物质。深水缺氧的假设有助于解释落到湖底的生物遗体保存十分完好的奇妙现象。
* J2 \5 \, X3 R1 r/ C% ^乔伊斯说深水区和浅水区的差别也解释了古龟如何在交配时死亡，该物种的现代亲戚可以通过它们的皮肤从水中吸收溶解氧，这个技能让他们能长时间呆在水下。另外，大部分水生龟都是在开阔水域寻找伴侣，开始交配后就会下沉到水中，这在大多数湖泊中都没问题在麦塞尔的湖中却是致命的。龟类的交配是相当费力且耗时的，很容易想见这几对古龟下沉到缺氧或有毒水中氧气耗光而死的情形。
) o  O* G) z6 x) m& c8 H& u美国布朗大学的动物生理学家唐纳德.杰克逊（Donald Jackson）表示这个情节“有些荒诞却很合理”。这是有可能的，这些古龟像他们的现代亲戚一样在交配的时候相当忘我，因此无法逃离致命的死亡陷阱。而且，如果水是温暖的还会加速龟的新陈代谢和运动，高速的消耗它们血液中的氧，“这也可能导致快速死亡”。
" r$ H& m; |0 ^对龟来说是个坏消息，而对现在的科学却是一个好消息呢。
本文编译自:ScienceNOW ,Turtle Sex—Preserved for the Ages