新科学家：搜索异类行星

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在太阳系中，行星公转方向都是与太阳自转方向一致的。没有几个天文学家认为宇宙中能还找到公转方向和恒星自转相反的退行行星。美国加州理工学院的John Johnson说，发现退行的行星就如同在非洲草原上遇到了一头蓝狮子一样令人惊讶。
2005年，当时在美国加州大学伯克利分校的Johnson和麻省理工的Winn开始了一项研究：测量太阳系外行星的轨道平面和其所围绕的恒星赤道的夹角。在太阳系中。所有行星公转方向都和太阳自转方向相同，它们的轨道也几乎都和太阳赤道在同一平面上。这个现象被认为是由于太阳系是起源于一个旋转的气体尘埃盘。而Johnson期待可以在太阳系外行星中发现些更有趣的东西。
9 B: d8 u3 M' v. F) s开始他们检查了9个行星，只有一个轨道平面和恒星的赤道面略有偏离。2008年，夏威夷Mauna Kea山的Keck望远镜还拒绝了他们增加观测时间的要求，不过他们申请到了相邻的Subaru望远镜的两晚观测时间。Johnson通过观察宿主恒星所发出的光的微妙变化，来测量行星的公转方向。恒星本身的自转会导致其一侧发出的光红移，而另一侧蓝移。而当行星运行到恒星前面时，就会遮住一些光。比较红移和蓝移的光变暗的时间顺序，就可以判断行星公转方向是顺着恒星还是逆着。
) c9 [% m2 s; v# {+ \在使用Subaru望远镜的第二晚，Johnson惊讶的发现一颗叫做HAT-P-7的行星竟然是逆行的。因为这个发现非同一般，他在经过多次检查确认没有问题后才决定向《科学》杂志递交论文。然而，当时还有一个英国天文学家组成的行星搜索组也在做同样的研究，他们也发现了一颗逆行的行星并将在《科学》上发表。Johnson这次晚了一步，于是他把论文交给了《天体物理学杂志通讯》(APJL)。
到现在，天文学家一共发现了6颗逆行的太阳系外行星。而今最大的问题是，为什么这些行星会倒着转呢。有一种理论认为，行星系统形成之初的混乱时期发生了三个物体之间的碰撞，导致其中的一个轨道倒了过来（有一种理论认为，海王星卫星Triton的逆行轨道可能就是这么形成的，Triton的直径是地球的1/5，当时Triton和冥王星可能一起参与了碰撞）；另外一种可能则是逆行的行星是恒星从其他行星系统中俘获来的；还有可能是恒星自己翻转逆行了，而不是行星。
Johnson则更倾向于日本天文学家Yoshihide Kozai在1962年提出的另外一种解释，行星等天体之间的引力作用会导致行星轨道倾斜，当倾斜超过了90度，行星就变成了逆行。最近Johnson的学生Tim Morton还分析了那些轨道面倾斜的行星，检查角度分布是否符合这个理论。
不管怎样，逆行行星对于熟悉了太阳系的我们来说都是非常奇异的。不过，在发现了500多颗各式各样的太阳系外行星之后，天文学家不禁产生了疑问，也许我们的太阳系才是特殊的那一个。
: L" o( z# P7 o刊物:《新科学家》12月25日刊导读者:韩晶晶原文:请看这里（果壳环球科技观光团微博  http://t.sina.com.cn/guokrdigest ）