火星奇遇记

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（文/Ed Yong）机遇号火星探测器刚刚到达一个新鲜环形山，这也许能够帮我们弄清火星干涸的原因。
$ w% j3 Z7 C& E8 ^图像是12月15日美国西部时间上午十点从机遇号上传来的，并发布于12月16日美国地球物理学会的记者招待会上。机遇号位于一座300英尺宽的环形山Santa Maria西侧边缘，探测器研究团队认为这里有最新鲜的尘埃。
“我们从来没见过这么新鲜这么大的环形山。”圣路易斯华盛顿大学的行星科学家Ray Arvidson如是说。探测器由NASA的火星勘测轨道卫星（MRO）指引，后者携带的设备能够探测150英里之下岩石与土壤的成分。
: b% y- [/ e$ L* r9 B“这让我们能够获得火星上不同矿物的光谱指纹。”NASA艾姆斯研究中心和地外文明搜索研究所的行星科学家Janice Bishop说。
火星目前很干旱，但火星上一种黏土状矿物只能在有水的条件下形成，因此这个星球表面可能曾经湿润得多。火星表面还点缀着水合硫酸盐，而它是在酸性更强、更干燥的环境下形成的。火星科学家认为这个地区曾经星罗分布着泥泞的湖泊，而这些湖泊在几十亿年前就干涸了。
7 N7 B% t$ ^! Y: g) ]自从湖泊干涸后，尘埃和风就将火星表面覆盖了一层“沙漠清漆”。Arvidson说，类似的土壤化学组成变化的过程在地球上也会发生。
“你乘飞机飞越美国西南部地区的时候，看到的那些棕色都是‘沙漠清漆’，”他说，“它掩盖了基岩的真正矿物特性。”
陨石撞击形成的环形山将土壤翻开，行星地质学家得以瞥见其下的基岩。而Santa Maria是探测器所遇见的最新的环形山之一，只有几百万岁。“这是我们第一次见到火星环境中没有被风化或覆盖的岩石。”Arvidson说。
0 H2 _$ n* A5 m  L7 `9 p环形山东南边缘的一小块地方引起了行星科学家的特别关注。MRO的轨道光谱工作室在这个65平方英尺的区域内检测到了水合硫酸盐，它可能表征了火星上湿润到干旱的过渡。
机遇号会在一月到达那里，刚好太阳会从地球和火星之间穿过，因此，向探测器发送指令会比较困难。Arvidson说，探测器会利用通讯中断的这两周专心研究这个奇怪的区域。
机遇号的下个目标是3.7英里外，14英里宽的奋进环形山。尽管设计中只运行90天，但自从2004年1月在火星着陆后，机遇号已经行驶了大约16英里。
“这个设备已经超出保修期很长时间了，可仍运行良好。”Arvidson说。尽管如此，机遇号也有衰老的迹象，探测器项目负责人John Callas说。探测器的右前轮在大约1火星年（23个地球月）之前粘住了。为了平衡轮子的磨损，科学家团队改让探测器倒退着前进。
机遇号的孪生兄弟勇气号也有类似的问题，不过它的右前轮很快就永久报废了。勇气号在2009年陷入了沙地，而从今年三月起就再也没有收到过它的信号。探测器团队仍旧监听着勇气号，希望它能苏醒，同时他们也很关心机遇号会不会落入同一陷阱。
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# h; H7 w" d+ d8 _7 y博主介绍： Lisa Grossman 2009年毕业于加州大学Santa Cruz分校，科技交流专业。毕业后，她一直从事科技写作工作，从硕士期间便在Science News等地方做编辑，现在在Wired上开博。她的博客内容涉及面相当广，涵盖各个学科。