南泥湾,延安境内的一条狭窄溪谷,位于延安城东南45公里处。方圆几十里荒无人烟、荆棘遍地、野兽成群,以前的老百姓称之为“烂泥湾”。最初的歌谣是:“南泥湾呀烂泥湾,荒山臭水黑泥滩。方圆百里山连山,只见梢林不见天。狼豹黄羊满山窜,一片荒凉少人烟。”
1938年,为了粉碎国民党对边区的封锁,党中央急需找到一块生产基地,开展生产自救。荒无人烟的南泥湾便进入了边区领导人的视野。时任中共中央副主席、八路军总司令的朱德提出“开垦南泥湾的政策”。他亲自出马勘察南泥湾的故事至今还被人们常常提起。
开发南泥湾不是一件轻而易举的事情,首先要统一认识。不少战士是从战斗前线回来的,一心想打退顽固派的进攻,保卫边区,保卫党中央,可是到了边区却要他们拿起锄头去开荒,思想上一时转不过弯来。有人说:“当兵吃粮是天经地义的事情,哪有当了兵还要种地的道理?”于是,朱德深入到战士中去,了解大家的思想,解答大家的疑问,说明为什么要进行军垦屯田。他经常引用毛泽东的话:在严重的经济困难面前,我们是饿死、解散还是自己动手克服困难呢?他谆谆告诫大家,饿死、解散不是出路,只有自己动手,克服困难,才是我们的办法。
朱德嘱咐部队领导干部:“要想把生产自给运动开展起来,必须充分做好思想动员和组织准备,要鼓起大家的信心。”
这个时期,朱德总司令竭力提倡的屯田军垦被称作“南泥湾政策”。靠着这个政策,南泥湾连年获得大丰收,真正变成了“陕北的好江南”。